I - Hôtel Dior

En 1896, Sergent obtient son premier chantier d’hôtel particulier. Faisant partie de l’agence Sanson à cette époque, il attendait encore l’occasion d’affirmer une vision personnelle face au style pseudo-classique qui y régnait. Le projet de cet hôtel particulier émane de l’entrepreneur Louis Dior. Collaborateur régulier de Sanson, il avait remarqué l’efficacité et les aptitudes de Sergent au sein de l’agence Sanson. Dior accompagnera une grande partie de sa trajectoire professionnelle et lancera véritablement sa carrière en le recommandant auprès de personnalités comme le comte de Fels qui l’ouvrira à une clientèle aisée. Il s’imposera par la suite comme un client important de Sergent.

L’hôtel Dior constitue un exercice modeste mais formateur pour Sergent. Le bâtiment avait pour vocation première de loger la famille de l’entrepreneur. Il devait également intégrer quelques chambres de service ainsi que les bureaux de la société Dior. Un pavillon indépendant était prévu pour héberger le gardien. La parcelle, en pente et relativement resserrée, se situait au 8 rue Newton.

Construit en 1896 pour les Dior, l’immeuble a depuis subi d’importants remaniements. Le gabarit de la demeure reste contenu. Son implantation comme sa volumétrie font preuve d’originalité. Le parti décoratif reprend fidèlement l’approche rationaliste et franche de Sanson : une ossature moderne et pratique dissimulée sous un habillage classique de surface. Néanmoins, l’empreinte propre à Sergent se manifeste déjà dans certains détails ornementaux et dans la volumétrie générale, particulièrement au niveau de la rotonde d’entrée. Ces quelques libertés s’effaceront à mesure que son style gagnera en maturité, sans pour autant trahir ses premières références classiques.

Un perron d’angle en quart de cercle sert d’articulation entre le pavillon bas de la conciergerie et le corps principal. À l'arrière de cette loge, une longue cour longe la limite séparative sur la gauche afin de donner un éclairage sur trois façades.

En raison de la pente, le rez-de-chaussée bas devient un sous-sol sur l’élévation arrière, alors qu’il ouvre de plain-pied sur la cour d’entrée. Cet étage regroupe ainsi les bureaux de l’entreprise Dior côté cour et les espaces de service vers l’arrière. L’agence reste accessible depuis la cour d’honneur ou par un escalier de service situé à l’opposé dans le plan.

L’escalier principal fait office d'escalier d’honneur ; placé au bout de la galerie centrale qui sépare le corps de logis en deux rangées de pièces, il ne commence qu’au rez-de-chaussée haut.

L’organisation des pièces se démarque par sa simplicité et sa rigueur. Au rez-de-chaussée haut, deux salons en enfilade occupent la partie noble donnant sur la grande cour pour accueillir les réceptions. Deux pièces équivalentes s’ouvrent à l’arrière sur la cour privée : la salle à manger et le cabinet de travail, réservés à l’intimité familiale.

Au premier étage, les chambres adoptent une disposition similaire, tandis que les dégagements sont reportés sur les côtés. Au deuxième étage, les pièces sous combles ne sont desservies que par l’escalier secondaire. La verrière de l’escalier d’honneur, arrêté au premier niveau, crée un puits de lumière qui éclaire les chambres de service du dernier étage. Particularité distributive à noter : la cuisine et l’office sont relégués au second étage, reliés directement à la salle à manger du bas par un monte-plats. Cette solution réserve complètement l’intégralité des étages privés à la réception et au confort des propriétaires.

Les coupes du bâtiment révèlent un décor soigné, enrichi de boiseries rocaille d’époque Louis XV, un style qui l’emportait encore sur le goût Louis XVI à cette même période. L’hôtel offre ainsi un cadre de vie élégant et confortable pour son commanditaire. Cette présence massive de décors sculptés rappelle également, comme le souligne Michel Steve dans sa notice d’œuvre, qu’autour de 1900, la main-d’œuvre spécialisée permettait d’exécuter des intérieurs luxueux sans engager de dépenses excessives.

La présence des cuisines sous les toits permet de rassembler l’ensemble des fonctions domestiques au même niveau : le réfectoire du personnel jouxte directement les chambres de service et l’office. Ce même principe est étudié au même moment par Sanson pour le chantier de l’hôtel de Ganay ; Sergent, alors en poste dans l’agence, en avait peut-être dessiné les plans avant de s’en inspirer ici comme le suggère Michel Steve.

Chaque étage suit une trame de distribution équivalente. La réduction progressive des hauteurs sous plafond et de la taille des pièces permet de densifier les espaces dans les niveaux dévolus au service. Un découpage méthodique qui deviendra une constante dans les réalisations ultérieures de l’architecte.

La loge du concierge forme un petit édifice indépendant dont les niveaux sont décalés par rapport à ceux du corps de logis. Son rez-de-chaussée s’ouvre au niveau du sol de la rue, tandis que son étage “mansardé”, très bas, s’arrête à mi-hauteur du premier niveau de l’étage noble de l’hôtel. Le parti pris d’une entrée d’angle permet de libérer trois travées continues sur la façade principale, un gain précieux sur une emprise au sol aussi réduite. Le perron en quart de cercle qui s’adosse au pavillon s’impose naturellement comme l’élément fort de l’angle, sans pour autant déséquilibrer la composition d'ensemble.

Les façades sur cour et sur jardin partagent des traits qui rappellent l’enseignement de Sanson, notamment par la régularité de leurs travées. Côté entrée, la travée latérale de la porte marque une légère saillie. Son toit aigu se termine par un vase d’amortissement dans l’esprit de la fin de la Renaissance française. Ce comble s’appuie sur une large corniche formant un attique aveugle proche des modèles de Bullant et Delorme, un motif que Sergent réutilisera à Woormezeele, comme le rappelle Michel Steve. De la même façon, les lucarnes massives traduisent encore l’écriture “pesante” propre à Sanson.

Le rez-de-chaussée est percé de larges ouvertures en arc surbaissé qui éclairent les ateliers de l’entreprise Dior. La sobriété de leur traitement répond aux exigences pratiques du programme. Ce soubassement fonctionnel, juxtaposé aux courbes XVIIIe siècle des étages nobles et au dessin néo-Renaissance des lucarnes, crée un contraste singulier. L’ensemble, peu conventionnel et éclectique, illustre la façon dont la façade traduit directement la fonction des espaces intérieurs.

Malgré cette cohabitation de registres stylistiques différents, l’hôtel Dior montre le soin apporté par Sergent à la cohérence de l’ensemble. Les baies cintrées du rez-de-chaussée haut reçoivent de fines moulures, tandis que les ouvertures rectangulaires de l'étage s'espacent de trumeaux amples et bien proportionnés. Cette maîtrise des pleins et des vides annonce déjà les réussites de sa période néoclassique ou les registres “Renaissance” tendront à disparaître progressivement dans son langage.

La façade arrière, plus sobre et plus intime, présente les mêmes contrastes. Ses quatre travées principales sont alignées avec rigueur. Le sous-sol étant enterré sur cette face, l’élévation ne compte que deux niveaux habitables reliés par de grands trumeaux nus. Les fenêtres à petits carreaux reprennent le vocabulaire classique, et le comble reçoit des lucarnes sobres à frontons triangulaires, préfigurant celles de ses édifices à venir. Une balustrade couronne la façade arrière tandis que la travée de droite, plus étroite, forme un avant-corps prononcé qui lui donne une présence excessive par rapport à son rôle secondaire. Michel Steve rappelle que ce manque de rigueur dans la hiérarchie des volumes s’estompera au fil de son œuvre, avant de rappeler que c’est à l’occasion du chantier de Voisins, également nourri des exemples de Gabriel et des exigences du comte de Fels, que Sergent apprendra à ordonner ses façades avec plus de clarté, pour aboutir à un langage classique épuré.

L'hôtel Dior demeure ainsi une création de transition dans l’oeuvre de René Sergent : sous ses hésitations formelles se devinent déjà la maîtrise des distributions et la recherche de régularité qui assureront la réputation de Sergent, faisant de cet édifice une étape clé de son apprentissage et un “laboratoire de recherche” pour l’oeuvre à venir.